Novak Djokovic overvandt en skræk sent i andet sæt og slog den store serveende Valentin Vacherot 6-7 (5), 7-5, 6-1 i første runde af Paris Masters tirsdag. Den syvdobbelte mester, som har vundet 24 Grand Slam-titler, er som nummer 10 seedet.
Djokovic jagter sin 103. karrieretitel, som ville placere ham på niveau med Roger Federer på andenpladsen. Jimmy Connors fører i Open-æraen med 109 titler.
Men den serbiske stjerne kunne være røget ud tidligt i Paris. Da han serverede til 4-4 i andet sæt, måtte han redde tre breakbolde for at forhindre Vacherot, som vandt Swiss Indoors i søndags og slog Djokovic i semifinalen ved Shanghai Masters sidste år, i at servere for kampen i den indendørs turnering.
“Hans andenserver er hurtigere end mine førsteserver, så det er meget svært at spille mod en fyr under de her forhold, som er virkelig, virkelig hurtige,” sagde Djokovic. “Sidste år var det meget langsomt, i år er det som is.”
Djokovic havde svært ved at læse den monegaskiske spillers “enorme” servering og så 22 es flyve forbi sig.
“I et sæt og en halv havde jeg svært ved at læse hans serv,” sagde Djokovic. “Selv når jeg gættede rigtigt, kom den med en vis fart.”
Djokovic vendte kampen
Efter at have brudt Vacherot og udlignet kampen, brød Djokovic ham igen i begyndelsen af det afgørende sæt og tog momentum. Han vandt på sin anden matchbold med et flot topspin-baghåndsvinder langs linjen fra baglinjen.
Begge spillere tog et medicinsk timeout i andet sæt. Djokovic fik massage på højre skulder, mens Vacherot fik tapet sin venstre ankel.
Også tirsdag gik tredjeseedede Ben Shelton videre til tredje runde, efter at have slået landsmanden Cameron Norrie 6-3, 6-4. Med sejren nåede Shelton sin bedste sæsonsum på 42 sejre.
Kampen om ATP Finals
Amerikaneren har tilføjet Carlos Alcaraz’ tidligere træner Juan Carlos Ferrero til sit hold for 2027. Shelton har allerede sikret sig en plads ved ATP Finals 15.-22. november sammen med topranglistens nummer et Alexander Zverev, syvfoldige major-vinder Alcaraz og Daniil Medvedev.
Djokovic jagter også en plads, men er outsider som nummer 11 på point-listen. ATP oplyser, at han mindst skal nå semifinalen i Paris for at holde sig i kampen, og at der kun er en ATP250-turnering tilbage i Stockholm efter Paris.
Nummer 11 i seedningen, Taylor Fritz, som ligger en plads under Djokovic, vandt 3-6, 6-3, 6-4 over Benjamin Bonzi.
Flere overraskelser i første runde
I andre førsterundekampe tirsdag tabte den franske teenager Moïse Kouame, der var fansenes yndling ved French Open i år, 6-3, 6-1 til Nuno Borges. Desuden tabte mesteren fra 2022, Holger Rune, 7-5, 6-4 til den 12. seedede Tommy Paul.
Rune er stadig ved at finde tilbage efter en achillesskade. Den 23-årige dansker vendte tilbage til banen i september og tabte til Vacherot i kvartfinalen ved Swiss Indoors i sidste uge.
I tredje runde onsdag møder Zverev den temperamentsfulde italiener Lorenzo Musetti. Djokovic spiller mod kvalifikanten Rinky Hijikata, mens andenseedede Alcaraz tager fat på Alex Michelsen, og nummer 4 Medvedev spiller mod Ignacio Buse.