Rafael Nadal kom et par minutter for sent til et videointerview fra sit hjem på Mallorca, og grunden var, at han lagde sine to sønner i seng. Interviewet skulle fremme hans kommende udstillingskamp i Las Vegas.
Den tidligere tennisstjerne, som har vundet 22 Grand Slam-titler og et rekordstort antal på 14 French Open-trofæer, så lidt forpustet ud, da han undskyldte for at være otte minutter forsinket klokken næsten 21 mandag aften.
„Undskyld,“ sagde Nadal for at åbne interviewet. „Sådan er det at være far.“
Selvom Nadal ikke længere spiller professionel tennis, rejser han stadig rundt i verden for at varetage sine forretningsinteresser, fremme sin fond og tennisakademi og modtage priser.
Når han ikke er på farten, er familien det vigtigste.
„Det lyder mærkeligt, men der er ikke meget golf og ikke meget fiskeri,“ sagde han om en typisk dag hjemme. „Jeg har to små børn. Jeg har arbejde at lave.
Når jeg er hjemme, prøver jeg normalt at køre mine børn til skole klokken 8.30 om morgenen,“ fortalte Nadal og nævnte, at skolen ligger på Rafa Nadal Academy på hans hjemø Mallorca i Spanien. „Derefter tager jeg normalt i fitnesscenteret og er på kontoret det meste af formiddagen. Jeg prøver at hente børnene klokken 15.30 og bruge eftermiddagen sammen med dem.
Sådan ser en normal dag ud for mig, når jeg er hjemme. Jeg har ikke mange sådanne dage, for jeg rejser, laver noget, har begivenheder. Men de fleste dage, hvor jeg er hjemme og ikke har noget at lave, gør jeg sådan her.“
Tilbage på banen
Nadal, der fyldte 40 år i juni, sagde, at han spillede „næsten nul“ tennis, før han tog racketen frem til en opvisningskamp for en måned siden sammen med Andy Murray og andre for at markere tiåret for sin akademi.
Næste skridt er „The MGM Slam presented by Capital One“ på T-Mobile Arena i Las Vegas den 28. februar. Det bliver Nadals første optræden i USA siden hans afsked for to år siden.
Nadal mødte Carlos Alcaraz i Vegas-opvisningen i 2024, da han var i sit sidste år på touren.
Øvrige deltagere og formatet for arrangementet i 2027 bliver offentliggjort i de kommende uger. Det afholdes lige før ATP 1000-turneringen i Indian Wells i Californien.
Sidste år spillede otte spillere i et format med tiebreaks.
Kunne næste skridt være en opvisningskamp med hans tidligere rival Roger Federer?
Federer viste, at han stadig er skarp, da han deltog i en opvisning ved årets US Open.
„Jeg er åben over for det, og jeg har haft lange samtaler med Roger,“ sagde Nadal. „Lad os se, hvad fremtiden bringer, om noget sker eller ikke. Men vi er stort set i kontakt hver uge. Vi taler meget sammen, og hvis vi på et tidspunkt finder den rigtige grund og det rigtige sted til at gøre noget, så vil I vide det. Men jeg ved det endnu ikke.“
I deres karriere vandt Nadal 24 af sine 40 kampe mod Federer.
Udover at diskutere mulige opvisninger, sammenligner Nadal og Federer så sig selv med nutidens tennisstjerner som Alcaraz, Jannik Sinner og Alexander Zverev, når de taler sammen?
„Ja, vi synes, at vi var meget, meget bedre. Ja,“ sagde Nadal spøgefuldt med et stort grin, før han svarede seriøst: „Nej, vi taler om andre ting. … Vi taler om golf. Vi taler om sport. Vi deler tanker. Jeg mener, et normalt forhold.“
Findes der også en „Big Three“-chat, der inkluderer Novak Djokovic?
„Vi har slet ingen chat,“ sagde Nadal. „Novak er stadig i konkurrence.“
Nadal indrømmede, at han ikke var „i humør“ til at forpligte sig til Vegas-opvisningen, da den først blev foreslået.
„Men så er det på en måde en forpligtelse for mig at begynde at træne igen og begynde at gøre mine ting,“ sagde han. „Jeg slår stadig bolden ganske godt, om jeg skal være ærlig. Bevægelserne er en anden historie.“
Nadal fik for knap et år siden operation for at behandle smerter og genvinde bevægelighed i sin højre hånd og sagde, at han i fire måneder var „ikke i stand til at gøre meget“. Han har også kæmpet med kroniske smerter i venstre fod, hofteproblemer og mange andre fysiske gener i sin storslåede karriere.
„Jeg må gå et skridt ad gangen,“ sagde han om at komme i form igen. „For hvis jeg vil undgå skader … kræver den gamle krop tid og tålmodighed.“
Da Serena Williams vendte tilbage til den professionelle tennis tidligere i år, var det en del af motivationen, at hendes to døtre kunne se hende spille.
„Nu gør jeg det bare for mig selv,“ sagde han, da han blev spurgt, om opvisningskampen var for at hans sønner kunne se ham spille. „Næsten alt, hvad jeg gør, gør jeg for dem. Men det her gør jeg, fordi jeg bare vil nyde forberedelserne og så følelsen af at spille tennis igen foran et godt publikum.“
Mere grus og græs kunne have forhindret skader
Nadals Netflix-dokumentar „Rafa“, som udkom i år, gav et nyt indblik i den enorme smerte, som spanieren spillede igennem under sin karriere.
Og nu hvor både Alcaraz og Sinner har måttet misse store dele af dette år på grund af skader, er spillets fysiske belastning kommet i fokus.
Nadal blev spurgt, om der var tidspunkter i hans karriere, hvor han ønskede, at der var færre kampe på hard court og flere turneringer på grus og græs.
„Det var svært for mig at kæmpe for det, mens jeg var på touren,“ sagde Nadal og fortalte, at folk ville have tænkt, at han bare forsøgte at udnytte sin dominans på grus, „eller også på græs, som jeg synes var min næstbedste overflade.
Men nu kan jeg sige: Jeg ser ikke mange professionelle sportsgrene, der spilles på den slags underlag. Det er sandheden. I tennis spiller vi det meste af tiden på en meget, lad os sige, aggressiv overflade for kroppen og leddene. Og så betaler vi prisen.“
Nadal gentog sin opfordring til at følge golf og indføre et glidende rankingsystem baseret på to års resultater i stedet for et år, som tennis bruger i dag.
Et system med to år ville, ifølge Nadal, „give spillerne lidt mere frihed til at træffe bedre beslutninger, og samtidig har man mere tid til at restituere, når man bliver skadet“, uden at ens ranking falder hurtigt.
Han var også enig med mange nuværende spillere i, at det var „en fejl“ at udvide Masters 1000-turneringerne til to uger.
Mens Nadal fortsat har travlt med at drive sin akademi, der beskæftiger op til 700 medarbejdere ad gangen, og andre forretningsinteresser, kunne han så en dag vende tilbage til touren som „superkoach“, ligesom Murray har med Djokovic og Jack Draper?
Hans akademi havde i år grund til at fejre, at seks spillere – blandt andre nr. 17 Alex Eala på damesiden og nr. 23 Casper Ruud, som Nadal besejrede i finalen ved French Open i 2022, hvilket var hans sidste Grand Slam-titel – er i top 100 på verdensranglisten.
„Aldrig say never,“ sagde Nadal. „Men ikke nu.
Jeg har to små børn, og jeg kan ikke forpligte mig til at være fuldtidscoach for en spiller,“ tilføjede han. „I dag er jeg ikke den coach, jeg ville vælge, hvis jeg var en professionel tennisspiller.“
For så var han ikke til stede ved sengetid.