Sonay Kartal er for første gang blevet britisk nummer et i tennis. Den 24-årige brite rykkede mandag op på førstepladsen efter en ekstraordinær uge ved Wuhan Open, hvor hun nåede karrierens største finale i blot sit tredje turnering efter comebacket.
For seks måneder siden kunne Kartal slet ikke stå op og børste tænder uden at “være i smerte”. Smerterne fra en træthedsbrud i ryggen forsvandt til sidst, men vejen til fuld genopretning krævede tålmodighed og hårdt arbejde. Hun vendte først tilbage til konkurrencetennis for lidt under en måned siden.
“I den første måned eller deromkring lå jeg derhjemme i sengen. Nogle gange havde jeg gode dage, men der var også dårlige dage, hvor jeg ikke rigtig kunne gå uden en eller anden form for smerte,” sagde Kartal.
“Det var en langsom proces, og den får en til at tænke over, at man tager hverdagsting en smule for givet.”
En usædvanlig præstation i Wuhan
Set i lyset af, hvor Kartal stod for seks måneder siden, og hvor lang tid hun var skadet, kan finaleplaceringen i Wuhan næppe overvurderes. Wuhan Open er en WTA 1000-turnering, som ligger i rækken lige under Grand Slam-turneringerne og samler de stærkeste felter på kvindernes tour.
Kartal slog en række modstandere med stor tyngde, blandt dem nuværende top 10-spillere og tidligere Grand Slam-vindere. I finalen løb hun tør for kræfter mod årets French Open-finalist Maja Chwalinska.
Nederlaget kom efter, at Kartal havde føringen med et sæt og en servebreak, og det vil uden tvivl gøre ondt. Hun erkendte dog hurtigt, at det større billede allerede er mere positivt, end hun havde kunnet forudse.
Ranglisten raketter opad
Kartal var nummer 54 i verden, da ryggen drillede ved Indian Wells i marts. I Wuhan brugte hun en beskyttet skadesrangering, som gives til spillere, der har været ude i seks måneder eller mere.
De 650 point som finalist sendte hendes placering fra 170. til 49. pladsen. Hun nærmer sig nu sin karrierebedste placering som nummer 44, som hun opnåede i juli 2025 efter at have nået ottendedelsfinalen ved Wimbledon.
Det er et eksempel på, at WTA’s særlige rangliste-regel virker efter hensigten: Den giver en spiller et fair grundlag for at genetablere sin position efter en langvarig og uundgåelig pause.
At hun har genvundet sin rangering efter blot 10 kampe i comebacket får reel betydning for 2027-sæsonen. Kartal behøver ikke længere en beskyttet rangering for at komme med i turneringer som Australian Open, og hun får dermed større valgfrihed over, hvornår og hvor hun spiller, mens hun fortsat styrer sin arbejdsbyrde.
Mandag meldte hun afbud til Japan Open i Osaka, hvor hun efter planen skulle have spillet sin første kamp tirsdag.
“Mit mål på den asiatiske turné var bare at forsvare de point, jeg havde fra sidste år, og få den beskyttede rangering til at give mening,” sagde Kartal, som også vandt to kampe ved China Open i Beijing.
“Jeg tror, jeg er gået langt ud over det. Målet er nået i denne uge, og jeg er i en god position for resten af året og næste år.”
Et tiltrængt lyspunkt for britisk tennis
Kartals fremkomst kommer også belejligt for britisk succes på højeste niveau. Da Kartal var fraværende ved tre af de fire grand slams, nåede ingen britiske kvinder længere end anden runde i en Grand Slam-turnering i 2026.
Kartal har kun gjort det to gange i karrieren: Hun nåede tredje runde ved Wimbledon i 2024 og en runde længere sidste år. I Wuhan viste hun, at hun kan trives på eliteniveau.
Hun er den første britiske spiller i en WTA 1000-finale siden Johanna Konta i 2019. Trods nederlaget til nummer 22 på ranglisten, Chwalinska, leverede hun det bedste resultat for en britisk kvinde siden Emma Raducanu vandt US Open i 2021.
Sammen med Arthur Ferys ekstraordinære løb til Wimbledon-semifinalen i sommer er det et tiltrængt lyspunkt for landets tennisfans.
Ligesom Fery er Kartal ikke udstyret med den højde og kraft, som mange af de førende spillere på begge ture har fået med fra naturens side. Hun har dog rigeligt med effektive våben til at forankre sig inden for top 50.
I Wuhan var nøglerne til hendes succes konsekvent baglinjespil, enestående atletisme og et køligt hoved. At holde sig skadesfri i de kommende måneder bliver en anden vigtig faktor.
Tak til holdet
Kartal siger, at træthedsbruddet i ryggen er helet fuldstændigt. Hendes team fortæller, at hun “arbejdede røven ud af bukserne, 9-17 hele tiden” under genoptræningen for at kunne gå direkte til sagen, da hun vendte tilbage.
Det sagde en del, at Kartal hurtigt takkede sin træner Ben Reeves, fysiotræner Ian Aylward og fysioterapeut Dani Gillanders, efter hun havde modtaget finalistpokalen.
“Hvis det ikke var for dem, ville jeg ikke være her,” sagde Kartal.
“Det gør det endnu bedre, at de tre, som hjalp mig tilbage til fysisk form og fik styr på min ryg, er med mig. Det har været en særlig uge for os alle.”