Stan Wawrinka tabte til verdensranglistens nummer 21, Jiri Lehecka, med 7-5 7-6 (7-2) i Basel på tirsdag, men han blev ikke kørt over. Det var sidste kamp på turneniveau for den 41-årige schweizer, og den blev spillet foran et hjemmepublikum, der hyldede ham.
Hvad enten det handler om teknik eller slid, har Wawrinka altid kunnet få tilskuerne op i kog. Evnen til at røre et publikum forlod ham heller ikke i hans sidste kamp på tour-niveau.
Den tidligere nummer tre i verden kunne ende med at tabe til den tjekkiske modstander foran et lidenskabeligt hjemmepublikum, men han tog ikke afsked uden at vise de kendetegn, der prægede en flot karriere, som oversteg alle forventninger.
Der var den stilfulde enhåndsbackhand langs linjen. Fingeren mod tinding. Krav om mere støj fra tribunerne. Og råbet “Allez!”, da han vandt en point, han nok ikke burde have vundet.
Der var også fristelsen til at knække ketsjeren over knæet, da et slag ikke gik, som han mente, det skulle.
Da virkeligheden om det ærefulde nederlag på 7-5 7-6 (7-2) gik op for ham, var Wawrinka, hans familie og hans team ved at tørre øjnene.
Med nederlaget var en professionel karriere på 23 år, 985 kampe og tre Grand Slam-titler slut.
Ordene fra en champion
“Alt, jeg ønskede med min karriere, var at give alt, ikke fortryde noget, altid kæmpe og altid give 100 procent i hver kamp, af respekt for mig selv, modstanderen, turneringen, fansene, for alle,” sagde Wawrinka til ATP’s hjemmeside.
“Det har altid været det vigtigste i mere end 20 år, og den eneste måde at forlade sporten på uden fortrydelser.”
Den nu 151. verdensranglistede spiller har i de seneste sæsoner været villig til at spille på ATP Challenger Tour, og det viser hans evige kærlighed til spillet, som ikke skyldte ham noget.
En helt, millioner elsker
Wawrinka er elsket af millioner af fans, fordi han er til at forholde sig til. Han er en almindelig type, der nåede sportens absolutte top ved at presse sig selv til grænsen.
Mange talentfulde spillere i hans generation klagede over, at Roger Federer, Rafael Nadal og Novak Djokovic stod i vejen for dem og forhindrede dem i at blive Grand Slam-mestre. “Big Three” blev opfattet som en mur.
Det stoppede ikke Wawrinka. Med eksplosiv slagteknik, stor udholdenhed og en urokkelig ånd kørte han forbi de tre superstjerner på vejen til tre majortitler.
Wawrinka havde været en spiller, hvis karriere gik støt snarere end spektakulært, indtil han løftede en af sportens største præmier som 28-årig.
Som ottendeseedet ved Australian Open 2014 slog han Djokovic i kvartfinalen og gennemførte derefter en uventet triumf over topseedet Nadal.
“Jeg forventede aldrig at vinde en Grand Slam, for jeg var ikke god nok til at slå de her fyre,” indrømmede Wawrinka, mens han holdt trofæet i Melbourne.
Faktisk var han mere end god nok, og han beviste det igen og igen.
Ved French Open 2015 slog Wawrinka sin schweiziske landsmand Federer i kvartfinalen og knuste derefter Djokovic i finalen med et ubarmhjertigt kraftfuldt spil. Præstationen må regnes blandt de bedste i hans æra.
Hans seneste majortitel kom ved US Open 2016. Han undgik et matchpoint i tredje runde mod briten Dan Evans og vandt siden titlen ved at slå Djokovic.
Wawrinka var den eneste mand uden for Federer, Nadal, Djokovic og Andy Murray, der vandt flere Grand Slam-titler i enkeltspil mellem 2006 og 2022.
Anerkendelse fra rivalerne
Det er ikke underligt, at Djokovic, der har vundet 24 majortitler og af mange betragtes som tidernes bedste spiller, kaldte Wawrinka en “legende”.
“Stan har haft en utrolig karriere. Den konkurrent, han er på banen, talent, styrke, power, præcision – han havde det hele,” sagde den 39-årige serber, som trænede med Wawrinka i Basel.
Wawrinka var god nok til at vinde majors, men han var ikke lige så konstant god som sine store rivaler.
“Big Three” udvides ofte til “Big Four” med briten Andy Murray, der har vundet tre majors, nåede til førstepladsen på verdensranglisten, vandt to olympiske guldmedaljer i enkeltspil og løftede ATP Finals-trofæet.
Wawrinka erkender, at han var “virkelig langt fra” at skabe en “Big Five”, og tallene understøtter det.
Han tilbragte 267 uger i top 10, vandt en Masters 1000-turnering og tog 15 andre titler på turneniveau. Det ligger langt under Federer, Nadal, Djokovic og Murray, men det er også mere, end de fleste spillere kan drømme om.
Det er Grand Slam-triumferne, der virkelig adskiller Wawrinka fra de fleste af sine jævnaldrende. Sammen med hans prisværdige indstilling er de grunden til, at “Stan the Man” vil blive husket som en stor spiller i en gylden generation, hvor andre kom til kort.
Wawrinka fik en storslået afskedsceremoni med taler, musik og underholdning i Basel mandag aften.